La Astrobiología es la ciencia que estudia la vida en el Universo. En ese sentido, podemos dividirla, según su estado del arte actual, en 3 partes: vida en la Tierra, vida en el Sistema Solar y vida fuera del Sistema Solar. En esta primera parte hablaremos de la vida en la Tierra.

Es importante no confundirla con la Exobiología, que estudia la vida originaria fuera de la Tierra, cuyo objeto de estudio todavía no fue identificado. La Astrobiología, por otro lado, conociendo actualmente un solo lugar (planeta) donde la vida se desarrolló, busca entender los orígenes, la evolución y las características de esa vida para, con eso, investigar posibles otros lugares donde ella pueda también existir.

Hasta mitad del siglo pasado se creía que la temperatura (T) límite para la existencia de la vida era de 73°C. Hoy se sabe que organismos termófilos crecen y se reproducen normalmente en ambientes de 60 a 80°C, mientras los hipertermófilos pueden ser encontrado en T aún más altas, llegando a 130°C. También ambientes demasiado fríos, entre 10 y 20°C, pueden albergar vida, los psicrófilos. Después se descubrió que la vida se desarrolla también en ambientes muy alcalinos (alcalófilos, en sitios con pH superior a 9) o muy ácidos (acidófilos, en pH inferior a 3), muy salinos (halófilos, en concentración de sal arriba de 2 mol de NaCl), bajo muy altas presiones (piezófilos, en presión superior a 130 MPa), etc.

En verdad, hay toda una discusión filosófica sobre qué es ser “extremo”, una vez que definimos inicialmente las condiciones extremas a partir del referencial humano. Esa discusión es importante dentro del contexto de la Astrobiología, donde son la Física y la Química quienes definen que condiciones son poco razonables para el desarrollo de la vida.

En la UG hay un grupo de investigadores que estudia las bacterias y arqueas extremófilas de México. Investigan, en especial, sitios geotérmicos, cráteres volcánicos y lagos alcalinos, en ambientes como las Siete Luminarias (Valle de Santiago, Gto.), Los Azufres (Mich.) y el Volcán Paricutín (Mich.), además de residuos industriales y jales mineros, que son ambientes extremos de origen antrópico (producidos por el hombre), en localidades de León, Xichú, Salamanca, etc. De estos sitios se han logrado aislar bacterias anaeróbicas sulfato reductoras, bacterias halo-alcalófilas y bacterias resistentes a metales-metaloides. Han descrito y caracterizado, por ejemplo, una nueva especie aislada del lago cráter del Volcán de Parangueo, nombrada Desulfonatronun parangueonense.

Fecha de publicación: 6 de abril de 2019.

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