Dr. José Torres Arenas,
Departamento de Ingeniería Física
División de Ciencias e Ingeniería
Campus León, Universidad de Guanajuato
Ramiro se sienta sobre una gran piedra que se encuentra a su lado. Se siente cansado después de haber estado tantas horas combatiendo el incendio que amenazaba con llegar hasta el rancho. El peligro parece haber pasado… por el momento.
La decisión de enviar combatientes de incendios para abatir de los mismos no es siempre una decisión sencilla. La vida de las personas que realizan esta actividad frecuentemente se encuentra en riesgo. Un inesperado cambio en la intensidad, dirección o velocidad de propagación del incendio, pueden resultar mortales.
Poder predecir estas variables es una herramienta que se encuentra actualmente en desarrollo y es una información sumamente valiosa para tomar decisiones. En este punto la Física hace su aparición.
A partir de los años veinte del siglo pasado, la comunidad científica se interesó en establecer ecuaciones que permitieran entender y predecir la propagación del fuego. Desde el punto de vista de la Física, el fenómeno a describir consiste en la liberación de energía debido a reacciones químicas en el proceso de combustión, el transporte de esta energía al combustible que se encuentra alrededor y la subsecuente ignición de este combustible.
Dos partes de la Física han contribuido de manera notable a un mejor entendimiento de este complejo fenómeno: la Termodinámica y la Dinámica de Fluidos. Dichas partes de la Física se encargan del estudio del calor y cómo se transfiere, cómo es que evolucionan los fluidos (como el aire que forma nuestra atmósfera) conforme el tiempo transcurre. Al trabajar unidas, la termodinámica y la dinámica de fuidos nos permiten dar una descripción cada vez mejor del fenómeno de propagación de fuego.
Las ecuaciones que describen la propagación de un incendio representan un reto formidable que por el momento se ha afrontado con el uso de gran poder de cómputo. Una gran ventaja de dichas ecuaciones, basadas completamente en las leyes de la Física, es que pueden ser aplicadas en diversos escenarios haciendo sólo ligeras modificaciones; el objetivo es tener cada vez mejores representaciones del proceso de propagación de fuego, que puedan proporcionar información fiable de manera rápida.
Ramiro se levanta de la piedra para dirigirse al campamento. Piensa que este día tuvo suerte de librarse de quedar atrapado en el incendio cuando éste tuvo una variación inesperada. Piensa que sería magnífico poder predecir cuándo estas variaciones van a ocurrir y así poder evitarlas. Ramiro tiene razón.
Fecha de publicación: 12 de septiembre de 2016.
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